Hamburg, 1919: Der Stadt erwächst aus den Nachkriegs-Hungerunruhen der sogenannte „Sülzeaufstand“ mit dem darauffolgenden Einmarsch der Reichswehr mit Toten und Verletzten. Der rechtsnationalistisch geprägte Kapp-Lüttwitz-Putsch und die alles erschütternde Hyperinflation stehen  kurz bevor.

Martha Knies ist mit ihren drei Kindern auf der Flucht vor ihrem rechtsradikalen Ehemann Rudolf in eine winzige Wohnung im sogenannten „Gängeviertel“ gezogen. Sie hat sich mittlerweile der KPD angeschlossen, die ihr ein Studium an der Kunstgewerbeschule ermöglicht. Martha verliebt sich in ihre Mitstudentin Lucy Lewin und kommt über sie in Kontakt zu einem Kreis von Freunden, die unterschiedlicher nicht sein könnten. Doch ihr politisches Engagement und die Angst vor ihrem Mann isolieren sie mehr und mehr. Als die KPD unter immer stärkeren Einfluss der Sowjetunion gerät und die endgültige Weltrevolution mit Gewalt umsetzen will, muss Martha sich entscheiden.

Lucy Lewin, Nichte eines bekannten Berliner Mäzens moderner Kunst, lernt Martha beim Studium kennen; die Frauen kommen sich nahe. Lucy  verehrt Lavinia Schulz, eine radikale Hamburger Avantgarde-Künstlerin. Lucy ist ein Freigeist: wild und impulsiv, nimmt sich das, worauf sie gerade Lust hat; auch in sexueller Hinsicht. Da sie politisch desinteressiert ist, Politik geradezu verabscheut, prallen die Wertesysteme der beiden Frauen mehr und mehr aufeinander. Martha versucht, ihr klar zu machen, dass ohne politisches oder gesellschaftliches Engagement jede Freiheit in Gefahr gerät. Als Lucy dies endlich erkennt, ist es bereits zu spät.

Paul Schätzing. Bauingenieur und überzeugter Anhänger der Republik. Wurde im Krieg schwer am Gesicht verwundet. Martha bewahrt ihn vor einer tiefen Depression und bringt ihn dazu, bei Oberbaudirektor Schumacher vorzusprechen. Dieser arbeitet gerade an den Plänen für den Abriss des südlichen Gängeviertels, um dort ein neues Kontorhausquartier aufzubauen. Schätzing liebt und verehrt Martha. Da jedoch genau ihr Viertel abgerissen werden soll, gerät er in einen massiven Gewissenskonflikt. Er versucht Martha mit dem Versprechen einer bezahlbaren Neubauwohnung zum Auszug zu bewegen.

Karl Otto („Karlo“) Rettmann tritt als Musiker und Entertainer in den großen Etablissements der Stadt auf. Martha lernt ihn bei einem Auftritt im „Floratheater“ – kennen, das allerdings kurz darauf, wie viele Tanzlokale und Kneipen in dieser Krisenzeit, schließen muss. Karlo gerät in finanzielle Abhängigkeit von…

Andersen. Früherer Hilfskellner und Drogenhändler, der durch krumme Geschäfte und geschickte Spekulationen während der Inflation zu einem Vermögen kommt.

Rudolf Knies. Freikorpsmann der ersten Stunde. Kämpft nach dem Krieg für die Freikorps im Baltikum weiter und nimmt am Kapp-Putsch teil. Wird nach dessen Scheitern außer Dienst gestellt. Knies schließt sich der geheimen „Organisation Consul“, einer rechtsradikalen Terrororganisation an, die es auf vermeintliche Verräter an der „deutschen Sache“ abgesehen hat. Zu den Opfern gehören der Unterzeichner des Waffenstillstandsabkommens Erzberger und Außenminister Rathenau. Ziel ist die Destabilisierung der Republik. Knies sucht gegen Marthas Willen Kontakt zu seinem Sohn, um ihn in völkisch erziehen zu können und droht mit Marthas Entmündigung und Einweisung ins Irrenhaus.

In die sich verwebenden Handlungsstränge unserer Protagonisten treten reale historische Personen wie Matthias Erzberger, Walter Rathenau und der Hamburger Oberbaudirektor Fritz Schumacher.